Kada je Ali imao 12 godina ukrali su mu njegov omiljeni bicikl. Policijski oficir iz njegovog rodnog Luivila Džo Martin obećao mu je da će pronaći ukradeni bicikl i da će kazniti krivca. Ispostavilo se da je policajac bio i bokserski trener, pa je mlađanog Alija uzeo pod svoje. Šest nedelja kasnije Ali je učestvovao u svojoj prvoj amaterskoj borbi, iz koje je izašao kao pobednik.

Jutro nakon pobede nad Sonijem Listonom, novi svetski šampion u teškoj kategoriji objavio je da je prešao u islam. Pod jakim uticajem Malkolma Iksa odlučio je da promeni svoje prezime, jer ga je smatrao nasleđem iz vremena robova. Prvo je uzeo ime Kasijus Iks, da bi ga 6. marta 1964. godine vođa Nacije islama Ilajdža Muhamed preimenovao u Muhamed Ali.

Tokom suspenzije, koja je trajala 43 meseca, Ali se oprobao na pozorišnim daskama Brodveja igrajući u popularnom mjuziklu Buck White, a za tu ulogu dobio veoma dobre kritike.

Nakon završetka srednje škole, tada osamnaestogodišnji Ali je otputovao u Rim na Olimpijske igre. Osvojio je zlatnu medalju u poluteškoj kategoriji, a kako je sam priznao mnogo godina kasnije po povratku kući kao vid protesta usred porasta rasizma s kojim se suočavao kod kuće, bacio je svoju olimpijsku medalju u reku. Tokom Igara 1996. godine u Atlanti ispravljena je greška i njemu je uručena replika medalje koju je osvojio davne 1960. godine.

Gotovo 50 godina nakon osvajanja prve titule svetskog šampiona, anonimni kupac je na aukcijskoj prodaji platio 836.000 dolara za par rukavica u kojima je Ali boksovao taj meč. Za samu pobedu Ali je dobio 630.000 dolara, što znači da je više zaradio od prodaje rukavice nego od same borbe.

Izabran je za najboljeg sportaša svih vremena u izboru koji je proveden među novinarima njemačkog Bilda (53 sportska novinara u rasponu od 25. do 71. godine) i najvećeg sportaša 20. stoljeća prema ispitivanju javnog mijenja u Italiji.

Alijeva borba s relativno anonimnim boksačem Chuck Wepnerom, u kojoj je pobijedio u 15-toj rundi tehničkim nokautom, inspirirala je Sylvester Stallonea prilikom pisanja scenarija za film "Rocky", koji je kasnije bio nagrađen nagradom Oscar. Ironija je da je upravo Alijev protivnik a ne sam Ali bio inspiracija kao tema za glavnog junaka filma, Rocky Balbou, koji kao nepoznati boksač dobija priliku boksati s prvakom i pri tome izdržava svih 15 rundi usprkos svim očekivanjima o lakoj pobjedi favoriziranog prvaka.

Ali je u karijeri imao ukupno 61 profesionalni meč. Od toga je pobijedio u 56 nastupa, uz 37 nokauta. Nije imao niti jednu neriješenu borbu, te je zabilježio 5 poraza

Citati:

Prijateljstvo nije nešto što učiš u školi. Međutim, ukoliko nisi naučio šta prijateljstvo znači, onda stvarno nisi ništa naučio.

Toliko sam brz da sam prošle noći pritisnu prekidač za gašenje svjetla i bio u krevetu prije nego je sobom zavladala tama.

Čovjek koji u pedesetim vidi život kao u svojim dvadesetim je protraćio trideset godina svoga života.

Znam gdje idem i znam istinu.

Ne moram biti ono što vi hoćete da budem.

Slobodan sam da budem ono što ja hoću.

Onaj ko nije toliko hrabar da riskira neće ništa postići u životu.

Leti kao leptir, bodi kao pčela.

Nedostatak vjere je razlog zašto se ljudi boje izazova, ali ja vjerujem u sebe.

Bitka je dobijena daleko od svjedoka; iza linija, u sportskoj sali, vani na cesti, davno prije nego ja zaplešem pod tim svjetlima.

Star si onoliko koliko misliš da si star.