Početak karijere
Ali je od samih početaka karijere pokazivao izniman talent za boks. Već od ranih dana prakticirao je netipičan način borbe, sa spuštenim gardom i brzim kretanjem po ringu. Ta je taktika često opisivana kao 'letim kao leptir, a bodem kao osa'.
U amaterskom boksu karijeru je završio osvajanjem zlatne medalje na Olimpijskim igrama u Rimu 1960 u lakoteškoj kategoriji.
Prvu borbu za naslov prvaka u profesionalnom boksu imao je već 1962. kada je u kontroverznom meču pobijedio Sonny Listona, koji je u sedmoj rundi odbio izaći u ring tvrdeći da ima ozljedu ramena. I uzvratni meč bio je prepun kontroverzi, jer je Liston pao nakon udarca u prvoj rundi za kojeg mnogi danas tvrde da nije bio tako opasan, te da je Liston namjerno pao. Te optužbe nikad nisu bile dokazane.
Godine 1962. porazio je legendarnog Archie Moore.
